Н. М. Афанасьев родился в 1916 г. в Петрограде. Детские годы провел в деревне Горицы Калининской области, в 1934 окончил семилетку, а в 1938 — техникум механизации сельского хозяйства в Торжке. В 1939 г. был призван в армию. Служба в танковых войсках на Дальнем Востоке (в Монголии) кардинально изменила жизнь начинающего конструктора. Именно там, побывав на военном аэродроме и познакомившись с образцами вооружения советских и японских самолетов, сержант Афанасьев в 1940 г. разработал проект двуствольного авиационного пулемета с весьма оригинальной для того времени автоматикой: откат под действием отдачи одного ствола обеспечивал перезаряжение второго и наоборот. Таким образом, техническую скорострельность удавалось увеличить до 4000 выстрелов в минуту. Большое влияние на дальнейшую работу Николая Михайловича оказали труды основоположников отечественной оружейной школы В. Г. Федорова и А. А. Благонравова , имевшиеся в полковой библиотеке. Дальше события развивались стремительно: по инициативе командира части информация о чертежах попала к командарму Г. К. Жукову — и сержант Афанасьев был направлен в Улан-Батор, где ему предоставили помещение в штабе армии , полное содействие и два месяца, в течение которых он должен был закончить теоретическую проработку. Надо сказать, что этот случай далеко не единственный — Георгий Константинович много сделал для развития отечественного оружия вообще и становления талантливых конструкторов в частности. В октябре-декабре 1941 г. сержант Афанасьев участвовал в обороне Рязани и освобождении города Михайлова, после чего с частью был отправлен в тыл, а в феврале 1943 г. вновь отозван на НИПСВО,. Пять лет он трудился в КБ полигона, работая с известными конструкторами Л. И. Судаевым и М.Т.Калашниковым . В этот период Н. М. Афанасьев победил в конкурсе по разработке предохранителя от «двойного заряжания» 82-мм и 120-мм минометов. Предохранитель конструкции Афанасьева отличался простотой действия, конструктивного исполнения и высокой надежностью. Подобное устройство, спасшее немало солдатских жизней в годы войны, было создано впервые в отечественной практике и стало первой разработкой, принесшей славу Николаю Михайловичу. Во второй половине 1944 г. наши союзники — американцы через Наркомат иностранных дел СССР изъявили желание купить лицензию на производство предохранителя. Но им было отказано. В 1949 г., разрабатывая 12,7-мм авиационный пулемет, Николай Михайлович предложил конструктивную схему автоматики газоотводного типа с ударным ускорительным механизмом досылания и клиповым запиранием. Эта схема стала важным этапом в развитии автоматического оружия газоотводного типа. В 1953 г. был принят 12,7-мм авиационный пулемет конструкции Афанасьева А12,7 с темпом стрельбы 800–1000 выстрелов в минуту; он устанавливался на вертолетах Ми-4, Ми-16 и самолетах Л11–2, Як-18, МИГ-17У, МИГ-19У, МИГ-21У. В 1954 г. принята на вооружение 23-мм авиационная пушка АМ-23 конструкции Афаанасьева-Макарова с темпом стрельбы 1250–1350 выстрелов в минуту, которую ставили на самолеты ТУ-16, ТУ-95, М-3, АН-8, АН-12Б, БЕ-6, БЕ-8. В 1960 г. Н. М. Афанасьев с большой группой конструкторов ЦКБ-14 был переведен в ЦКИБ СОО. Там он разработал конструкции ряда новых опытных образцов стрелкового оружия с оригинальными решениями. Именно созданию автомата с повышенной , в сравнении с АК-74 , эффективностью была посвящена конкурсная опытно-конструкторская работа под шифром «Абакан» (1979–89). В начале 70-х гг. выявилась потребность армейских и милицейских спецподразделений в малогабаритном скорострельном оружии под пистолетный патрон — в пистолетах-пулеметах. К разработке пистолетов-пулеметов также подключились многие конструкторы, но успех сопутствовал лишь двоим — туляку Н.М.Афанасьеву и ижевчанину Е.Ф.Драгунову. Тульский пистолет-пулемет, известный еще как «Букет», разработан под руководством Афанасьева в 1971–1974 гг. Он прошел полигонные испытания, но на вооружение принят не был из-за малой дальности эффективной стрельбы — 75 м. Однако в начале 90-х гг. пистолетом-пулеметом, получившим к тому времени индекс и шифр ОЦ-02 «Кипарис», заинтересовались правоохранительные органы, и с 1992 г. началось его серийное производство. Николай Михайлович никогда не называл себя единственным автором «Кипариса»; вместе с ним работали Валерий Панфилов, Дмитрий Плешков, Николай Трухачев. Им, своим ближайшим помощникам и ученикам, передавал Николай Михайлович свой опыт и мастерство оружейника. В первую очередь конструкторы стремились сделать оружие безотказным, технологичным и всегда готовым к применению. В общем, ОЦ-02 таким и вышел: он надежно работает в самых разных климатических условиях, штампо-сварная конструкция не требует сложного дорогостоящего оборудования. Пистолет-пулемет снабжен прибором бесшумной беспламенной стрельбы, снижающим звук при выстреле буквально до хлопка, и лазерным целеуказателем, убыстряющим прицеливание. Надежность и эффективность «Кипариса» подтверждается тем, что в настоящее время он состоит на вооружении МВД, ФСО, Минюста, Таможенного комитета России; о его великолепных боевых качествах, высокой кучности, точности одиночного и автоматического огня поступают благодарные отзывы профессионалов из различных регионов страны. На дистанции 25 м при одиночной стрельбе из «Кипариса» тремя сериями по 20 выстрелов все пули укладываются в круг радиусом 10 см, лучшая половина попаданий находится в пределах 4 см. Стрельба очередями (3–4 выстрела) дает результаты 22,5 и 9 см соответственно. В техническом кабинете предприятия хранится почти 30 образцов стрелково-пушечного вооружения, созданных Н.М.Афанасьевым, а часть изделий ранее уже была передана в Тульский Государственный музей оружия. Плодотворная конструкторская деятельность Н. М. Афанасьева отмечена присвоением ему почетных званий Героя Социалаистического Труда, лоуреата Государственной премии, заслуженного изобретателя России, дважды лоуреата премии имени С. И. Мосина. Он награжден орденами Ленина, Октябрьской революции, Отечественной войны 2-й степени и многими медалями.